Le nombre de personnes vivant en France avec une hépatite C est estimé à 160 000 dont 75 000 ne seraient pas encore dépistées. Dans le contexte nouveau d'un traitement accessible à tous les patients infectés, nous avons les moyens aujourd'hui de mettre fin à l'épidémie dans notre pays. En effet, nous disposons de traitements très efficaces au niveau individuel et collectif. Chaque patient peut désormais bénéficier d'un traitement quel que soit le niveau de son infection et donc en retirer un bénéfice individuel indéniable. Au niveau collectif, le traitement universel autorise de penser qu'il est possible de réduire le nombre de patients susceptibles de transmettre l'infection.
Ce nouveau paysage implique que l'on renforce le dépistage afin qu'un maximum de personnes puisse connaître leur état sérologique. Les obstacles sont nombreux : liés à l'environnement social, culturel, comportemental …
Il est aussi possible d'agir sur les comportements pour réduire l'exposition au risque d'infection. Ceci est particulièrement vrai pour les populations dites vulnérables comme les usagers de drogues, les personnes incarcérées, les migrants et populations mobiles, ou encore les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes.
On sait par ailleurs que certaines régions en France sont plus touchées, comme les populations vivant en Guyane.
"L'efficacité des traitements contre le VHC est maintenant établie"
Si l'efficacité des nouveaux antiviraux à action directe contre le virus de l'hépatite C est grande et bien établie, tous les patients ne répondent pas positivement à ces traitements : certains sont résistants à ces molécules, d'autres, plus gravement atteints, développent des tumeurs hépatiques malgré l'éradication du virus.
Enfin, on ne dispose toujours pas de vaccin efficace pour se protéger de l'infection causée par le VHC en dépit d'efforts soutenus dans de nombreux pays, dont la France.
"On peut éradiquer l'hépatite C si on renforce le dépistage et la prévention".
Dans notre pays, la prévalence de l'hépatite B est élevée dans certaines populations exposées, telles que les usagers de drogues, les personnes détenues et les personnes nées en pays de forte endémicité. L'infection survient en population générale principalement chez de jeunes adultes majoritairement en lien avec des comportements sexuels à risque.
"De nouvelles contaminations par le VHB en dépit d'un vaccin efficace"
La majorité des contaminations pourrait être évitée si les recommandations vaccinales étaient mieux appliquées. On dispose en effet, contrairement à l'hépatite C, d'un vaccin efficace contre l'hépatite B.
L'histoire naturelle de l'hépatite B arrivée à un stade chronique est marquée par des complications graves, comme la cirrhose et le carcinome hépatocellulaire. Prévenir la progression de la maladie vers de telles complications est l'objectif principal de tout traitement. Cet objectif peut être atteint si on obtient une virosuppression de façon prolongée, ce qui est possible avec les traitements actuels. Cette virosuppression permet une rémission de l’infection et de prévenir ses complications, mais une guérison, comme celle de l’hépatite C est rarement obtenue, ce qui implique le maintien du traitement..
Les défis posés à la recherche pour lutter efficacement contre les hépatites sont multiples. Comprendre les obstacles individuels et structurels au dépistage, faciliter le recours à ce dépistage pour les populations les plus exposées, évaluer le devenir des patients ayant reçu un traitement et définir les stratégies thérapeutiques optimales, améliorer la surveillance de l'épidémiologie, aboutir à la guérison de l'hépatite B et au développement d'un vaccin contre l'hépatite C… tels sont les enjeux posés à la recherche fondamentale, clinique, en sciences sociales et aux communautés représentantes des patients.
À l'échelle mondiale, 130 à 150 millions de personnes sont atteintes d’une infection chronique par le VHC et environ 240 millions par le VHB. Les régions les plus touchées par l'hépatite C sont l'Afrique et l'Asie centrale et orientale. L'Afrique subsaharienne et l'Est de l'Asie ont une prévalence de l'hépatite B la plus importante.